Принципиальная конструкция пластинчатых теплообменников была изобретена в начале 20-го века. Благодаря своим неоспаримым преимуществам пластинчатые теплообменники нашли самое широкое применение во многих отраслях промышленности.
Поверхность теплообмена в пластинчатом теплообменнике образована из тонких гофрированных металлических пластин. Пластины изготавливаются методом штамповки из нержавеющих сплавов стали, титана и т.п. Расположенные друг за другом пластины образуют каналы для течения теплоносителей. Греющий и нагреваемый теплоносители распределяются по чередующимся каналам и движутся навстречу друг другу (противотоком). Гофрированная поверхность обеспечивает высокую турбулизацию потоков, что значительно интенсифицирует теплопередачу.
В пластинах имеются отверстия для прохода теплоносителей и их дальнейшего распределения по каналам. Обе системы межпластинных каналов вместе со своими коллекторами и патрубками для подвода и отвода теплоносителей образуют два герметичных объема. Так как в пластинчатых теплообменниках отсутствует контакт теплообменных сред между собой, их можно отнести к поверхностным теплообменным аппаратам. Пластинчатые теплообменники различаются по нескольким критериям.

По способу соединения пластин в теплообменнике можно выделить три типа пластинчатых теплообменников:

- разборные пластинчатые теплообменники;
- паяные пластинчатые теплообменники;
- сварные пластинчатые теплообменники.

Также каждый из типов этих теплообменных аппаратов можно разделить по типоразмерам используемых в них пластин. Типоразмеры пластин различаются по рисунку гофров, площади поверхности теплообмена, диаметру отверстий.